3) 5 февраля 1880 года народоволец Степан Халтурин произвел взрыв в Зимнем дворце, самом охраняемом здании империи, где жил император Александр II. Это покушение потрясло власть до глубины души: выяснилось, что террористы могут проникнуть куда угодно, а существующая система охраны и полицейского сыска бессильна. В стране нарастал хаос, власть демонстрировала свою неэффективность, и общество было напугано.

В этой критической ситуации императору требовался человек, который смог бы навести порядок жесткой рукой, но при этом не отпугнуть либеральную общественность окончательно. Выбор пал на графа Михаила Тариэловича Лорис-Меликова, героя Русско-турецкой войны, проявившего себя как талантливый администратор на посту харьковского генерал-губернатора. После взрыва в Зимнем он был назначен главой Верховной распорядительной комиссии, а затем и министром внутренних дел с чрезвычайными полномочиями, фактически став диктатором с правом принимать любые меры для наведения порядка.

Наделение Лорис-Меликова такими полномочиями было прямым следствием осознания властью собственной уязвимости, которую так ярко продемонстрировал взрыв в царской резиденции. Требовалось срочно централизовать все карательные и охранные структуры, чтобы дать отпор «Народной воле». Лорис-Меликов получил власть координировать действия всех ведомств для борьбы с террором, и именно это чрезвычайное положение позволило ему позднее разработать свою программу либеральных реформ (так называемую «Конституцию Лорис-Меликова») как способ успокоить общество и оторвать его от поддержки революционеров. Таким образом, взрыв в Зимнем дворце стал непосредственным катализатором назначения Лорис-Меликова на пост с диктаторскими полномочиями.