3) Судебная реформа 1864 года ввела в России суд присяжных — независимый, гласный и состязательный. Дело Веры Засулич в 1878 году стало первой публичной проверкой этих принципов. Она стреляла в петербургского градоначальника Трепова в отместку за унижение заключенного, и ее вина формально была очевидна. Однако блестящая защита и честное ведение процесса председателем суда А.Ф. Кони позволили присяжным вынести вердикт, руководствуясь не буквой закона, а справедливостью: они оправдали Засулич. Это показало, что новый суд действительно независим от власти и способен защищать человеческое достоинство.

В то же время приговор продемонстрировал глубокий раскол в обществе — присяжные фактически одобрили террор как форму протеста против произвола властей. После этого дела правительство, испугавшись такого развития событий, начало изымать политические дела из ведения суда присяжных. Таким образом, оправдание Веры Засулич стало одновременно и триумфом судебной реформы, и началом отступления от ее принципов.