3) Решающим толчком к формированию идеологии и организации будущих декабристов стали Заграничные походы русской армии в 1813–1814 годах, последовавшие за разгромом Наполеона. Молодые дворянские офицеры, вчерашние герои Отечественной войны, оказались в Европе, и это путешествие произвело в их сознании настоящий переворот.

Находясь в Германии, Франции и других странах, они воочию увидели иной уклад жизни. В отличие от крепостнической России, где царило бесправие большинства населения, в Европе не было крепостного права, существовали выборные органы власти, провозглашались гражданские свободы (пусть и не всегда реализованные в полной мере), а люди жили заметно богаче и свободнее. Офицеры знакомились с европейской литературой, философией, политическими идеями, читали французские и немецкие газеты, наблюдали работу парламентов.

Вернувшись домой, они острее почувствовали чудовищный контраст между тем, что увидели в Европе, и российской действительностью — крепостным правом, аракчеевщиной, бесправием, произволом власти. Передовые офицеры, недавно спасшие Европу от тирании Наполеона, не могли смириться с тем, что на родине народ по-прежнему остается рабами. Они задались вопросом: за что же они воевали, если в России ничего не изменилось? Это осознание несправедливости и желание преобразовать отечество на более справедливых началах и привели к созданию первых тайных обществ. Таким образом, знакомство с европейской жизнью во время Заграничных походов стало главным катализатором, превратившим просто образованных дворян в будущих революционеров-декабристов.